Il a vingt ans lorsque la guerre civile éclate au Tchad : il part pour la France, où il suit des études de cinéma puis de journalisme. Premier réalisateur tchadien de l’histoire, il met le déchirement de son pays au cœur de tous ses films, à commencer par son premier long métrage Bye Bye Africa (1999), Prix du meilleur premier film à Venise. Viennent ensuite Abouna (2002) et Daratt, saison sèche (2006) – Prix Spécial du Jury à la Mostra de Venise. En 2010, Un homme qui crie obtient le Prix du Jury à Cannes ; en 2014, Grigris est en compétition officielle. En 2016, il réalise le documentaire Hissein Habré, une tragédie tchadienne. En 2017, il réalise son premier film tourné en Europe, avec Eriq Ebouaney et Sandrine Bonnaire, Une saison en France. Et son dernier film sort cette année. Il est également l’auteur du roman, Djibril ou les ombres portées (2017), et a été ministre du développement touristique, de la culture et de l’artisanat du Tchad de 2017 à 2018.